Manuel Prieto Rubio

El término “supervolcán” se empleó por primera vez en un documental de la BBC, en el año 2000. El hecho de que Yellowstone hubiese experimentado tres erupciones explosivas gigantescas y devastadoras en los últimos 2.1 millones de años le hacía diferente a la mayoría de los volcanes conocidos. La última ocurrió hace 640,000 años y movilizó miles de kilómetros cúbicos de material sólido fragmentario, lavas y gases. La idea de “supervolcán” resultaba periodísticamente impactante y se utilizó con ese fin. La comunidad científica, siempre ávida de canales para visibilizar sus logros adoptó el término inmediatamente, a pesar de la dificultad de establecer una definición precisa. Se dijo entonces: Un “supervolcán” es un volcán que ha experimentado al menos una super-erupción a lo largo de su existencia (Miller y Wark, 2008).

¿Y una super-erupción?… Una erupción que expele más de 10¹⁵ Kg de magma (450 Km³). La definición tiene cierta ambigüedad, pero su propósito era más mediático que científico. Para obtener una idea clara del alcance del término supervolcán es necesario responder a un buen número de preguntas. Algunas de ellas aparecen en el listado que sigue, ideado para acompañar al videoclip.

PREGUNTAS

1. ¿Qué diferencia existe entre un volcán normal y un supervolcán?
2. ¿Qué es una super-erupción?
3. ¿Hay peligro de que Yellowstone entre de nuevo en erupción?
4. ¿Cuántos supervolcanes hay en la Tierra?
5. ¿Dónde se forman los supervolcanes?
6. ¿La formación de calderas es un fenómeno exclusivo de los supervolcanes?
7. ¿Por qué son los magmas riolíticos más viscosos y los basálticos más densos?
8. ¿Cómo se forman los basaltos columnares?
9. ¿Qué diferencia hay entre magma y lava?
10. ¿Qué es la fusión parcial?
11. ¿Qué diferencia existe entre las erupciones explosivas y las efusivas?
12. ¿Qué tipos de productos generan los diferentes tipos de volcanes?
13. ¿Por qué expulsan gases los volcanes?
14. ¿Qué cantidad de gases de efecto invernadero expulsan los volcanes anualmente?
15. ¿Qué efecto tienen en la atmósfera las erupciones prolongadas?
16. ¿Cómo se predice el riesgo de erupción?
17. ¿Por qué aumenta la temperatura de la Tierra con la profundidad?
18. ¿Cómo conocemos los materiales que hay en el interior de la Tierra?
19. ¿En qué regiones se divide el manto terrestre?
20. ¿Mediante qué mecanismos se produce la convección mantélica y se generan las plumas o penachos mantélicos?

GLOSARIO

Basalto – Roca volcánica extrusiva compuesta de plagioclasa cálcica y piroxeno, con o sin olivino, cuyo contenido en sílice (SiO₂) varía entre el 45 y el 52%.

Brecha volcánica – Roca formada por fragmentos angulares de origen volcánico.

Caldera – Gran depresión formada por el colapso del techo rocoso de una cámara magmática en erupción.

Cámara magmática – Región situada bajo la superficie terrestre en la que se acumula magma móvil susceptible de entrar en erupción.

Cenizas volcánicas – Material fragmentario proyectado durante una erupción con tamaño de partículas Ø < 2mm.

Corteza terrestre – Capa superior en la estructura concéntrica de la geosfera que yace sobre el manto. la parte sólida de la Tierra.1​ Su espesor varía entre 5 y 70 Km, en el fondo oceánico y las regiones montañosas activas, respectivamente.

Falla – Fractura a lo largo de la cual se produce un desplazamiento relativo de los dos bloques.

Flujo piroclástico y de cenizas – Masa de material fragmentario generada en una erupción explosiva que se desplaza sobre la superficie a considerable velocidad.

Fusión parcial – Los materiales sólidos con múltiples componentes no tienen un punto de fusión único. A una temperatura denominada solidus comienzan a fundir los componentes más volátiles que coexisten con sólidos residuales enriquecidos en los componentes más refractarios. Al aumentar la temperatura se incrementa la proporción de fundido. La fusión total se alcanza a una temperatura denominada liquidus.

Magma – Material con una elevada proporción de líquido silícico móvil con burbujas gaseosas y cristales en suspensión.

Manto – Región situada entre la corteza y el núcleo en la estructura concéntrica de la geosfera.

Obsidiana – Vidrio volcánico de color oscuro, con composición similar a la del granito y la riolita, formado por enfriamiento rápido de lavas ácidas.

Suflé cristalino – Cuerpo magmático cuya movilidad está inhibida por una proporción elevada de partículas sólidas suspendidas en un fundido silícico.

Piroclasto – Fragmento sólido proyectado durante una erupción explosiva.

Penacho mantélico – Es una columna ascendente de roca mantélica anormalmente caliente. Cuando la parte superior de la pluma alcanza zonas próximas a la superficie, se pueden generar centros volcánicos denominados “ollas calientes” (hotpots) y fundidos basálticos.

Pumita – Roca volcánica vesicular con composición similar a la riolita.

Riolita – Roca extrusiva de grano fino, más rica en sílice que el basalto. Está formada por fragmentos de vidrio y cristales de cuarzo, feldespato alcalino y biotita. Su composición es similar a la del granito.

Super-erupción – Erupción que expele más de 10¹⁵ Kg de magma.

Supervolcán – Volcán que produce super-erupciones.

Toba – Roca formada por material fragmentario fino compactado.

Volátiles – Los volátiles son especies químicas que tienden a formar una fase gaseosa a baja presión (e.g. H₂O, CO₂, H₂S, F, Cl).

BIBLIOGRAFÍA

Bachmann O., Bergantz G.W. (2008) The magma reservoirs that feed supereruptions. Elements 4, 17-21.
Francis P., Oppenheimer C. (2004) Volcanoes. Oxford University Press, Oxford, 521 pp.
Good J.M., Pierce K.L. (2015) Geology of Grand Teton & Yellowstone National Parks. Grand Teton Association, Grand Teton National Park, Moose, Wyoming, 66 pp.
Miller C.F., Wark D.A. (2008) Supervolcanoes and their explosive superuptions. Elements 4, 11-16.
Prieto M. (2004) Transformaciones cristalinas en el manto terrestre: de los procesos a nano-escala a la dinámica global. Macla 1, 29-36
Selfs S., Blake S. Consequences of explosive supereruptions. Elements 4, 41-46.
Wilson C.J.N. (2008) Supereruptions and supervolcanoes:products and processes. Elements 4, 29-34.

PÁGINAS WEB

USGS Volcano Hazard Program, Yellowstone.
https://volcanoes.usgs.gov/volcanoes/yellowstone/geo_hist_summary.html
Yellowstone Geology: An Introduction to the Geology of the grand Old Park.

Park Geology