William Lawrence Bragg
31 de marzo 1890 –1 de julio 1971

William Lawrence Bragg nació en ciudad de Adelaida, Australia, Imperio Británico en 1890. Hijo del físico británico William Henry Bragg y Gwendoline Todd. Lawrence Bragg, como prefería ser llamado según quienes lo conocieron, comenzó a estudiar a matemáticas, física y química, en 1904, con tan solo 15 años, en la Universidad de Adelaida y a los 18 años (1908) se graduó. Ese mismo año él y su familia se trasladaron a Inglaterra ya que su padre aceptó un trabajo en la Universidad de Leeds. En el otoño de 1909 W.L. Bragg ingresó al Trinity College de Cambridge donde se graduó en matemáticas, y en 1911 obtuvo su título en física.

En noviembre de 1912 Lawrence Bragg presenta su trabajo a la Sociedad Filosófica de Cambridge en el que describe los fundamentos de la cristalografía de rayos X. Este trabajo incluía la resolución de la primera estructura atómica correcta de un cristal de zinc-blenda, a partir de un patrón de difracción colectado ese mismo año por Friedrich, Knipping y Laue. En el momento de la conferencia, Bragg tenía 22 años y todavía era un estudiante de investigación en el Laboratorio Cavendish. En 1915 Lawrence Bragg y su padre compartieron el Premio Nobel de Física, “por sus contribuciones a la cristalografía de rayos X”, siendo al día de hoy el ganador más joven de este galardón. Son innegables los invaluables aportes de W.L. Bragg a la ciencia, siendo uno de los padres de la cristalografía moderna.

Durante su larga vida Lawrence Bragg fue profesor en la Universidad de Manchester (1919-1937) y Cambridge (1938–1954). Además, fue director del Laboratorio Nacional de Física en Teddington entre 1937 y 1938. Fue miembro de la prestigiosa Royal Institution of Great Britain desde 1954 hasta su muerte en 1971. Lawrence Bragg obtuvo muchos reconocimientos que se sumaron al galardón Nobel de 1915. Bragg fue elegido miembro de la Royal Society en 1921 y recibió las medallas Hughes (1931), Real (1946) y Copley (1966) de la Royal Society. Además recibió la Medalla Dalton (1942) y la Medalla Roebling (1948). En 1941 fue nombrado caballero (Sir) por el rey Jorge VI del Reino Unido.

Bragg, luego de la Segunda Guerra Mundial, impulsó junto a grandes cristalógrafos como Paul P. Ewald y Ralph W.G. Wyckoff, por mencionar algunos, la formación de la Unión Internacional de Cristalografía. Una vez formada fue elegido formalmente como su primer presidente.

El también Premio Nobel, Max F. Perutz sintetizó muy bien a Lawrence Bragg en la primera frase del obituario que escribió en 1971:

“Sir Lawrence Bragg, […] tuvo la distinción única de haber creado él mismo la ciencia a la que dedicó el trabajo de su vida, y vivió lo suficiente para experimentar su impacto revolucionario, primero en la química inorgánica y la mineralogía, luego en metalurgia y, finalmente, química orgánica y bioquímica.”

En este día que se cumplen 50 años del fallecimiento de Lawrence Bragg desde la Asociación Argentina de Cristalografía, queremos homenajear a este gran científico. Todos los que utilizamos la cristalografía y difracción de rayos X como herramienta en nuestro trabajo diario le debemos mucho Lawrence Bragg, pionero de la Cristalografía Moderna.

Los invitamos a leer y visitar algunos interesantes artículos y videos que conmemoran el legado de Bragg.

Bibliografía y material suplementario

•  M. F. Perutz, “Obituay Sir Laurence Bragg”, Nature (London), 233 (1971), 74–76. (artículo)
• S. W. Wilkins, “Celebrating 100 years of X-ray crystallography”, Acta Cryst. A69 (2013), 1–4. (artículo)
• P. Thomson, “A tribute to W. L. Bragg by his younger daughter”, Acta Cryst. A69 (2013), 5–7. (artículo)
• Lawrence Bragg, Wikipedia (acceso 01/07/2021) (artículo)
• A Century of Crystallography: the Braggs Legacy, por The Royal Institution Youtube channel, Sep. 2014.
• The humble Braggs and X-ray crystallography: Solving the patterns of matter, por The Royal Institution Youtube channel, Nov. 2013