La Gran Aventura del Cristal

José Luis Amorós (1920-2001) es una de las grandes figuras de la cristalografía española de todos los tiempos. Un científico de talla internacional en cuanto a sus contribuciones de carácter técnico que no voy aquí a reseñar pero que me gustaría ilustrar con una simple anécdota de hace muchos años. Durante mi estancia postdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania, en los años 80, tuve la necesidad de ir a Washington. La Penn State es bien conocida porque es una de las diez mejores universidades de Estados Unidos, y también por estar “in the middle of nowhere”, es decir, muy mal comunicada. Una estudiante de doctorado se ofreció a llevarme en su coche y allá que nos fuimos rumbo este a través de los Alleghenies. La estudiante de doctorado cargaba con unos pocos libros de texto en el asiento trasero del coche. Entre ellos uno de Amorós, “Molecular crystals” publicado por John Wiley and Sons en colaboración con su esposa María Luisa Canut pero que firmaron al estilo anglosajón como Amorós J.L. & Amorós M.L. “Ese libro lo escribió mi director de tesis”, le dije. “Really?” Contestó incrédula. “Your Spanish supervisor?”. Se pueden imaginar lo orgulloso que hice el resto del viaje. Créanme, pues, cuando les digo que estamos hablando de una figura científica de talla internacional.

José Luis Amorós escribió muchos artículos y libros. Su producción puede consultarse en el cuidado inventario que Victoria López-Acevedo y Sol López Andrés publicaron en la revista Macla en 2004. Uno de esos libros es esta historia de la Cristalografía titulada “La gran aventura del cristal”, subtitulada “Naturaleza y evolución de la ciencia de los cristales”. Fue publicado en primera instancia en 1978 por la Universidad Complutense y estaba agotado desde hacía años. Esta nueva edición en dos formatos, digital y en papel, permite a los estudiantes y estudiosos de esta disciplina disfrutar de una de las mejores historias de la ciencia escritas en español. Porque Amorós, además de un científico de frontera era, no un aficionado, sino un verdadero experto en la historia de la Cristalografía y la Mineralogía. Desde 1950, en pleno desarrollo de su carrera científica, investigó y publicó numerosas notas sobre la forma en que se produjeron los descubrimientos científicos ligados al cristal. Él creía que la historia de la ciencia es ciencia en sí misma; que estudiar las grandes contribuciones de los predecesores era la mejor forma de entender la ciencia y de aprender a practicarla, especialmente en un país como el nuestro, con tan poco bagaje científico. No es de extrañar que de todas esas notas, artículos y estudios, saliera al final el que es sin duda el mejor libro de historia de la Cristalografía y de la Mineralogía publicado en cualquier lengua hasta el momento.

Hace unos años, en 2012, Bart Kahr y Alexander G. Shtukenberg se quejaban del pobre panorama de la Historia de la Ciencia en general, y de la Cristalografía en particular, con el siguiente texto: “There are at least six book length biographies of Herman Melville (1819-1891) and ten histories of the Russian Revolution currently in print in the English language. On the other hand, if you chase after crystals not whales, or believe that the determination of the structure of matter was a historical pivot, you will be disappointed that there does not exist a single narrative history of crystallography in print in English or any other language to the best of our knowledge. By any measure, crystallography now receives scant attention by historians and scholars”. No les falta razón. La Cristalografía cuenta con las historias escritas a principios del siglo XX por Paul von Groth en alemán, por Alfred Tutton en inglés y por Hélène Metzger en francés. La breve historia de la Cristalografía de rayos X publicada por P. Ewald en 1960 es obviamente un trabajo demasiado técnico para tener trascendencia fuera de nuestra disciplina, como lo es aún más el singular atlas histórico publicado por Lima de Faria en 1990. No nos olvidamos de la obra de John Burke, publicada en 1966, que es fundamentalmente una historia apologética del abad Haüy, enmarcada en los orígenes de la Cristalografía y que se restringe a esa época. El trabajo de Barth y Alexander está precisamente dedicado a recibir como novedades los dos volúmenes de Ilarion Shafranovskii escritos en ruso en 1978 y 1980, respectivamente, incluyendo la encomiable traducción de una pequeña parte de esta excelente contribución a la Historia de la Cristalografía. Y finalmente tenemos el trabajo mucho más reciente de Curtis P. Schuh, un intento enciclopédico pero inacabado, un conjunto de notas históricas, accesible en internet en su edición preliminar de 2007.

Historia narrativa de la Cristalografía

Bart y Alexander concluyen y lamentan que no haya sido publicada una sola historia narrativa de la Cristalografía en inglés o cualquier otro idioma. Se equivocaban. La había y a partir de hoy la vuelve a haber. Es precisamente la que se cuenta en este libro “La gran aventura del cristal”. El texto que reeditamos es exactamente esa historia que echan en falta nuestros dos colegas norteamericanos. La gran aventura es una historia casi novelada, es un paseo bien narrado por la historia de la ciencia de los cristales, desde sus orígenes en Grecia hasta el descubrimiento de la difracción de los rayos X. Es buena literatura que a la vez incorpora un sesudo análisis histórico, bien fundado aunque a veces se eche en falta las citas de algunas fuentes. Y es una obra original. Nótese que La gran aventura del cristal se publica en 1978, el mismo año en que se publica el primero de los dos volúmenes de Shafranovskii, que llega solo hasta principios del XIX. Es posterior a Burke, pero inmensamente más erudito y ambicioso en el tiempo y en la profundidad. Es más, Sol López Andrés y Victoria López Acevedo han descubierto que La gran aventura del cristal es de hecho una traducción extendida y mejorada de un manuscrito anterior escrito en inglés, un intento inicial, nunca acabado ni editado, escrito por Amorós con anterioridad a 1978. Ese manuscrito -del que se conserva copia- lo debió de escribir Amorós al final de su etapa norteamericana de once años en la Southern University of Illinois, es decir antes de regresar a la Universidad Complutense en 1975. Por razones que no conocemos, Amorós decide traducir el manuscrito inacabado al español y terminar la obra en este idioma para publicarla en la Editorial Complutense. Cuarenta años más tarde la Editorial Complutense vuelve a ofrecer La gran aventura del cristal en edición impresa y digital. ¡Que disfruten de la aventura!

Juan Manuel García-Ruiz

Título: La gran aventura del cristal
Autor: José Luis Amorós
Editorial: Complutense Editorial.
Año de la publicación original: 1978
Año de reedición: 2017 para la edición impresa; 2015 para la edición digital
350 páginas

Literatura citada:

Amorós, José Luis. Notas sobre la historia de la Cristalografía y Mineralogía I. La controversia Haüy-Mitscherlich. Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural. Sección Geológica, 1950. 57: 5-30.

Amorós, José Luis y Canut, María Luisa. Molecular crystals; their transforms and diffuse scattering. New York: Wiley. 1968. XXI, 479 p., il., 23 cm.

Burke, John G. Origins of the science of crystals. Berkeley: University of California Press. 1966. 198 p., il., 25 cm.

Ewald, Peter Paul. Fifty years of X-ray diffraction. Dedicated to the International Union of Crystallography on the occasion of the commemoration meeting in Munich, July 1962. Utrecht: International Union of Crystallography. A. Oosthoek’s Uitgeversmij (Ed.). 1962. IX, 720 p., il., 25 cm.

Groth, Paul Heinrich von. An Introduction to Chemical Crystallography. London: Gurney & Jackson. 1906. VII, 123 p., 20 cm.

Groth, Paul Heinrich von. Entwicklungsgeschichte der mineralogischen Wissenschaften. Berlín: Verlag von Julius Springer. 1926. IV, 261 p., 25 cm.

Kahr, Bart y Shtukenberg, Alexander Grigor´evich. Histories of Crystallography by Shafranovskii and Schuh.  Recent Advances in Crystallography. Jason B. Benedict (Ed.). Published under CC BY 3.0 license. 2012.

Lima de Faria, José. Historical atlas of crystallography. Boston: International Union of Crystallography por Kluwer Academic Publishers. 1990. X, 158 p., il., 31 cm.

López-Acevedo, Victoria y López Andrés, Sol. José Luis Amorós Portolés: vida y obra. Macla, 2004, 1, 85-92.

Metzger, Hélène. La genèse de la science des cristaux. Nouveau tirage. Paris: A. Blanchard. 1969. 248 p., 28 cm.

Schuh, Curtis P. Mineralogy & Crystallography: on the history of these sciences from beginnings through 1919. Tucson: AZ. 2007. 561 p.

Shafranovskii, Ilarion Ilarionovich. The History of Crystallography. Vol. I. From Ancient Times to the Beginning of the Nineteenth Century. (In Russian). Leningrad: Nauka. 1978. 295 p., il., 22 cm.

Shafranovskii, Ilarion Ilarionovich. The History of Crystallography. Vol. II. The Nineteenth Century. (In Russian). Leningrad: Nauka. 1980. 323 p., il., 22 cm.

Tutton, Alfred Edwin Howard. The Natural History of Crystals. London: Kegan Paul, Trench, Trübner & Co. Ltd. 1924. XII, 287 p., il., XXXII pl., 23 cm.