El sistema solar se formó a partir de una nebulosa de polvo y gases que creó una esfera incandescente que fue el sol y posteriormente los restos de esa nebulosa protosolar condensaron los distintos planetas de sistema. La Tierra se formó hace unos 4500 millones de años.

Desde entonces la extraordinaria energía interna del planeta se va relajando creando minerales. Hace 4420 millones de años se creó la corteza del planeta formado fundamentalmente por minerales característicos de rocas volcánicas tales como el olivino, un silicato de magnesio y hierro y los piroxenos, otros silicatos de diversos cationes. Más tarde, hace unos 4400 millones de años se comenzó a condensar agua sobre el planeta y se crearon nuevos minerales como algunas arcillas, el cuarzo y los sulfuros. La progresiva oxigenación del planeta legó nuevos minerales como los sulfatos y los carbonatos y un vuelco importante en la diversidad mineralógica tuvo lugar hace 2500 millones de años con el llamado Gran Evento de Oxigenación, un evento que se cree está relacionado con la expansión de los organismos fotosintéticos.

Hoy en día se conocen casi cinco mil especies minerales. La inmensa mayoría de ellos están localizados en la superficie terrestre, de la que los silicatos representan casi el 90%.

La inmensa mayoría de los minerales se encuentran mezclados en rocas policristalinas. Los cristales de las rocas tienen pocas veces más allá del milímetro de tamaño y al haberse formado simultáneamente a partir de una salmuera, un vapor o gas o una lava fundida, chocaron unos con otros durante su crecimiento y su forma es irregular y poco atractiva. Sin embargo, para estudiarlos al microscopio, los científicos preparan láminas muy delgadas de pocas micras de espesor para hacerlos transparentes a la luz visible y poderlos observar en el microscopio. Cuando esas láminas se estudian con polarizadores los colores que se forman son los más puros posibles y la belleza de esas fotografía es impar. Uno de los mejores microscopistas de minerales es el Profesor de la Universidad de Padova,Bernardo Cesare.

En pocos casos los cristales minerales han crecido libremente para mostrar la simetría en todo su esplendor. Pero cuando lo hacen, su belleza es incuestionable. Ya sean cristales de minerales considerados como gemas o sea un simple cristal de cuarzo de los Alpes, como este de la colección del Museo Peabody de la Universidad de Yale (USA) o una dendrita de pirolusita como esta.

Y muy pocas veces, la naturaleza nos regala ejemplos impresionantes de cristalización como en el caso de los cristales gigantes de yeso. La cueva de Naica es un ejemplo excepcional de la belleza armónica de la simetría cristalina.

¿Sabías que…?

• Los científicos han descubierto unos 3000 minerales diferentes. Los silicatos, incluyendo el cuarzo, la mica, el olivino y algunas piedras preciosas como las esmeraldas, son el tipo más abundante de minerales, así como los componenetes mayoritarios de las rocas. Las restantes tipos incluyen óxidos, sulfuros, sulfatos, carbonatos y haluros.
• La corteza terrestre constituye solo el o.4% de la masa de la tierra. Esta formada mayoritariamente por oxígeno, magnesio, aluminio, silicio, calcio, sodio, potasio y hierro. Estos 8 elementos constituyen el 99% de los minerales de la corteza terrestre. Los continentes tienen un espesor de unos 35 Km y el fondo de los oceanos tan solo unos 7 Km.
• El manto es mucho más extenso de la tierra, con un espesor de unos 2900 Km y constituye el 68.1% de su masa. Está formado por silicio, oxígeno, aluminio, magnesio e hierro, mayoritariamente en forma de olivino.
• El núcleo de la tierra está formado por hierro y niquel y supone el 31.5% de la masa de la tierra.
• Al nivel actual de consumo, un recien nacido necesitará durante su vida 387 Kg de plomo, 352 Kg de zinc, 598 Kg de cobre, 14959 Kg de hierro, 10169 Kg de arcillas, 14080 Kg de sal, 775643 Kg de piedra, arena y grava así como 33110 Kg de cemento.
• El proceso de enfreiamiento del magma determina el tamaño de los cristales minerales formados. Cuando el magma se enfria lentamente, se forman cristales grandes. Cuando el magma se enfria más rápidamente, se forman cristales más pequeños.
• Lo mismo sucede cuando los cristales se forman a partir de disoluciones. Los cristales más grandes conocidos formados a partir de disolución son los Cristales Gigantes de Yeso de Naica (Mexico) con hasta 11 metros de longitud.
• Una geoda es una roca hueca y generalmente redondeada con el hueco parcial o totalmente relleno de cristales. Una geoda se forma a partir de una burbuja en una roca volcánica o un hueco en una roca sedimentaria. Eventualmente la capa externa se endurece y los minerales empiezan a precipitar durante miles de años en el hueco a partir de las aguas subterráneas que lo rellenan.

Para saber más…

• La Wikipedia tiene una realmente excelente entrada sobre minerales en su versión inglesa (http://en.wikipedia.org/wiki/Mineral) que recomendamos como la mejor forma de comenzar a conocer el mundo de los minerales. La entrada correspondiente en castellano (http://es.wikipedia.org/wiki/Mineral) es bastante menos informativa.
• El National Museum of Natural History ofrece unas interesantes páginas (http://www.mnh.si.edu/earth/text/2_0_0.html) para introducirse en conceptos como la estructura, la morfología y el crecimiento de los minerales cristalinos.