A finales del siglo XIX, en 1895, Wilhelm Röntgen había descubierto una radiación de naturaleza desconocida, llamada X por ese motivo. Era capaz de atravesar los cuerpos sólidos pero ¿era una onda o eran corpúsculos?

Por otra parte se había propuesto hacía ya un siglo que los cristales estaban formados por pedacitos de materia, las moléculas integrantes, ordenadas periódicamente en el espacio formando una red tridimensional. Si los cristales estaban realmente hechos de apilamientos periódicos, y si la radiación X fuera de naturaleza ondulatoria, entonces los cristales deberían funcionar como una rejilla tridimensional que difractaría los rayos X. Ese genial experimento fue diseñado por Max von Laüe y realizado por Paul Knipping y Walter Friedrich.

El experimento funcionó. Ocurrió porque la distancia entre los átomos en un cristal era similar a la longitud de onda de los rayos X. El primer difractograma exitoso dio unas manchas puntuales dispersas y borrosas pero claramente discretas. A ellos les siguieron otros experimentos más y Laue demostró que tanto la intensidad como la posición de las manchas del difractograma están relacionadas con la estructura atómica del cristal.

Los Bragg determinaron la estructura del cloruro de sodio, la sal de mesa. Demostraron que la estructura estaba formada por una serie de planos, cada plano de la estructura era como un tablero de ajedrez en el que el cloro ocupaba las casillas blancas y el sodio las negras. La estructura tridimensional se conseguía apilando tableros de ajedrez de forma que las casillas blancas del tablero superior quedaran sobre la negras del inferior. Cada átomo de cloro estaba así rodeado de seis átomos de sodio y viceversa. Era fantástico. El patrón de difracción dependía de la distancia entre planos y del tipo de átomos que lo componían. Es decir, era único. Como nuestras huellas digitales, ese patrón era la carta de identidad de los minerales y los compuestos químicos. Teníamos finalmente una técnica inequívoca para identificar y clasificar la materia. Pero había algo más. Cabía la posibilidad no sólo de identificar la materia sino de entender su estructura, de conocer como estaba organizada a nivel atómico lo que abriría las puertas no solo a entender la materia sino a manipularla física y químicamente.

A la sal común le siguieron otras estructuras también sencillas como la del diamante, el cobre o la pirita. Pero conseguir desvelar estructuras moleculares con un mayor número de átomos era una empresa casi imposible. Casi.