Hasta la llegada de la química mineral en el siglo XVIII, los minerales se identificaban por su color, forma, textura, brillo o tacto. Por lo tanto, con el término krystallos los griegos y los romanos denominaban a todo mineral transparente y facetado, independientemente de su composición química. Entre esos cristales, destacaban unos singulares minerales transparentes a los que el sabio griego Teofrasto había llamado selenita por el brillo ceniciento de luz de luna (Selene, la diosa griega de la luna) que se encontraban especialmente grandes y bellos en la Hispania Citerior y a los que los romanos llamaron Lapis especularis o más concretamente el Cristal de Hispania.

Hasta que se inventó la tecnología para fabricar el vidrio plano, los vanos de los palacios, termas, templos e invernaderos se cubrían con delgadas láminas de roca caliza o pizarras o con rocas translúcidas como el alabastro. Pero el material más sofisticado, el más chic, eran las láminas transparentes del Cristal de Hispania que se extraían de los alrededores de la ciudad romana de Segóbriga, donde floreció un emporio minero. Cristales de hasta un metro de tamaño cuya transparencia y tamaño, según afirmó Plinio el Viejo en su famosa Historia Natural, los hacía únicos en el mundo entonces conocido.

Hoy sabemos que el Cristal de Hispania es el sulfato cálcico hidratado, el yeso cristalizado que era fácil de separar en lajas, que se exportaban a todo el imperio romano.

El emporio minero de Segóbriga se viene abajo cuando en la Roma imperial de finales del siglo I e.c. se comienzan a fabricar láminas planas de vidrio. Esas láminas de vidrio plano y transparente que tanto se parecen al cristal, sustituyeron paulatinamente al carísimo Cristal de Hispania y contribuirían a la ruina de Segóbriga. Pero esas nuevas láminas también se apropiarían de la palabra cristal porque en Roma y en toda su inmensa área de influencia, siguieron llamando cristal a lo que no era otra cosa que vidrio sintético.

De ahí proviene la confusión que perdura hasta nuestros días. Los “cristales” de las ventanas y los “cristales” de las gafas no son realmente cristales sino vidrios. No tiene mayor importancia excepto que usted sepa que existe una diferencia notable entre cristal y vidrio, entre el diamante y el carbón amorfo, entre el rubí y un trozo de plástico imitándolo. La diferencia está en el orden: el cristal es la materia ordenada.